Bratelle-oprichter Anita Schimmel is een ondernemer met een missie: zorgen dat vrouwen met lymfoedeem na borstkanker zich comfortabel en sexy voelen in hun bh. Ze leerde in een paar jaar veel over productontwikkeling, online verkoop en klantenbinding. “Als we genoemd worden op Facebook, reageren klanten namens ons. Dat is de beste reclame.”
“De webwinkel wordt stapsgewijs steeds beter, net als de Bratelle”, vertelt ondernemer Anita Schimmel. “Daarbij staan de wensen van de klant voorop. Recensies en feedback vinden we daarom ongelooflijk belangrijk. Die helpen ons de webshop en de bh zo te ontwikkelen dat de klant ermee geholpen is.”
Ze corrigeert zichzelf. “Officieel moet ik geen bh zeggen, maar ‘borstbandage met compressie en masserende werking'”, zegt ze. “Een bh wordt namelijk niet als medisch hulpmiddel gezien en dus ook niet vergoed door zorgverzekeraars.”
Lelijk, slechtpassend ondergoed
Bratelle is een bh speciaal voor vrouwen met lymfoedeem. Vrouwen zoals zijzelf. Schimmel werd in 2015 behandeld tegen borstkanker. Ze overleefde de ziekte, maar kreeg als gevolg van de behandeling chronisch lymfoedeem. Dit gebeurt bij gemiddeld 20 tot 30% van de behandelde borstkankerpatiënten. Het gevolg: vrouwen houden meer vocht en afvalstoffen vast, vooral rond de borsten. “Als je er niets tegen doet, zwel je enorm op en wordt littekenweefsel steenhard. Daarom moet je regelmatig naar een oedeem-masseur.”
Daarnaast is het lastig om een bh te dragen omdat de zone rondom de borsten opzwelt gedurende de dag. “Er was geen fatsoenlijke, goedwerkende bh voor mij te koop”, vertelt Schimmel. “Dat vond ik vreselijk. Je voelt je al minder mooi en dan moet je ook nog eens lelijk, slechtpassend ondergoed aan. Dus ik besloot zelf een bh te ontwikkelen voor vrouwen zoals ik.”
Ze was op dat moment bestuurder bij een thuiszorgorganisatie. Ze zegde haar baan op en begon met de ontwikkeling van de Bratelle. “Het is maar goed dat ik niet vooraf wist hoeveel werk dat was”, vertelt ze. “Anders was ik er misschien niet aan begonnen.”
Goed voor mens en milieu
Daarbij bepaalde ze een aantal randvoorwaarden. Ten eerste wilde ze niet ‘rijk worden over de rug van borstkankerpatiënten’. “Als er winst is, willen we dat die gebruikt wordt voor productontwikkeling”, zegt ze. “Daarom kozen we voor een stichting als bedrijfsvorm. Het is wel echt een onderneming, ik geloof namelijk niet in leven van donaties.”
Daarnaast moest het ‘groen’. Het milieu mocht niet lijden onder de productie. “Er mogen al helemaal geen kankerverwekkende stoffen vrijkomen”, zegt Schimmel.
Van onderzoek naar productontwikkeling
Ze begon met onderzoek. Ze las alles over de ziekte, over kledingproductie en ze onderzocht of haar plan rendabel was. Ze vroeg de TU Eindhoven om hulp. Die ontwikkelde een bh voor haar die hielp tegen het oedeem. “Maar de bh bleek niet te produceren”, zegt ze. “Er bestonden namelijk nog geen machines voor. Zo’n machine was een veel te grote investering voor mij.”
Via het Textielmuseum Tilburg kwam ze in contact met productontwikkelaar Sarena Huizinga. Zij ontwierp uiteindelijk de Bratelle. “Ik heb haar uitgelegd hoe mijn oedeemtherapeut masseert”, vertelt Schimmel. “Zij heeft die druk en masserende werking nagemaakt in de bh. Het werkt dankzij de structuur van de Bratelle, de manier waarop de draden geweven zijn. Het is eigenlijk heel eenvoudig, Sarena is echt briljant.”
Niet blijven testen, de markt op!
De basis van de bh wordt gemaakt met een 3D-breimachine. Vervolgens maken twee kleinschalige naaiateliers het product helemaal af. Na een pilot met 5 bh’s en hulp van de hbo-opleiding Huidtherapie, ging Bratelle de markt op.
“Ik kreeg de tip van mijn coach bij de Kamer van Koophandel niet te blijven testen, maar gewoon te beginnen”, zegt Schimmel. “Een heel goede tip. Je kunt prototypes blijven maken, maar dat kost veel tijd en geld. Ondertussen verdien je niets. De markt opgaan en feedback ophalen bij klanten is efficiënter.”
50% online verkoop
Op 15 oktober 2021 ging Bratelle van start. Schimmel runt de zaak samen met compagnons Anneke Geitenbeek en Mariëtte Jilderda. Op dit moment verkopen zij ongeveer de helft van de bh’s in hun kantoor in Amersfoort. Dan komt de klant passen en maakt het naaiatelier de Bratelle op maat.
Daarnaast hebben ze een webwinkel. “Net als de Bratelle, ontwikkelen we de webshop gaandeweg aan de hand van klantfeedback”, zegt Schimmel. Online maatwerk verkopen, dat ging niet. Daarom legden ze een voorraad aan. “Wist je dat er zo’n 45 bh-maten zijn?” zegt ze. “Die hebben we allemaal, in drie kleuren. Dat is een heel forse investering.”
Filmpjes, Whatsapp-videobellen en cadeaubonnen
Een Bratelle kost 170 euro, vertelt ze. Het is een zogenaamde hygiëneproduct, dus een klant mag het niet terugsturen. Bovendien is al dat retouren heel milieuonvriendelijk, vindt Schimmel. Ze doet er daarom alles aan om te zorgen dat vrouwen de juiste maat bestellen. Op de websites staan meerdere instructiefilmpjes: hoe je moet passen en hoe je de bh aantrekt. Daarnaast belt ze klanten persoonlijk op.
“Via Whatsapp-video laat ik zien hoe je moet meten en hoe je ‘m aantrekt”, zegt ze. “Bij elke bestelling voeg ik ook een persoonlijk kaartje toe. Daarop leg ik uit hoe en wanneer je de Bratelle voor het eerst moet passen. Als hij uiteindelijk toch echt niet goed zit, mogen ze naar Amersfoort komen om hem te ruilen of te vermaken.”
Gaandeweg verbeterde Schimmel ook het betaalsysteem. “Ik kreeg ineens klanten uit Amerika en België”, vertelt ze. “Maar zij konden niet bestellen, omdat ik geen Paypal had. Dus dat is aangepast. Ook hebben we kortingscodes en cadeaubonnen toegevoegd, ook dat was een wens van klanten. En zo kwamen we stapsgewijs tot de webwinkel zoals die nu online staat.”
Social media vergroot naamsbekendheid
Schimmel doet nog veel meer om de online verkoop te verhogen. Bratelle is bijvoorbeeld aanwezig op Facebook, Instagram en Linkedin.
“We verkopen bijna nooit direct via social media, maar die zichtbaarheid op verschillende platformen draagt wel bij aan onze naamsbekendheid en betrouwbaarheid”, zegt ze. “We hebben trouwe fans. Er zijn allerlei Facebookgroepen voor lotgenoten en als wij daarin genoemd worden, hoeven we vaak zelf niet te reageren. Onze klanten antwoorden voor ons. Zulke reclame is het allerbeste.”
Kracht van reviews
Op de website staan ook veel reviews. “Die zijn belangrijk, ook de negatieve reacties”, zegt ze. “Ze vertellen ons namelijk wat er beter kan. Bovendien vind ik het belangrijk dat klanten ook minder positieve reviews lezen. Dat draagt namelijk bij aan een juist verwachtingspatroon.”
Geen vrouw is hetzelfde, legt ze uit. “Zo blijkt dat sommige klanten de Bratelle in het begin maar een paar uur kunnen dragen. Als je dat leest in zo’n review, schrik je niet als het bij jou ook zo is.”
Ze krijgt vooral veel complimenten. “Laatst schreef een vrouw: ‘ik heb mijn leven terug dankzij de Bratelle’. Dan krijg ik tranen in mijn ogen. Het is ongelooflijk dat je dit kunt bereiken met een kledingstuk.”
Boost je online business met de tips van Anita Schimmel:
- Blijft continu ontwikkelen. “Trap niet in de zogenaamde ‘uitvindersvalkuil’. Doe onderzoek, begin met een pilot maar wacht niet te lang om de markt op te gaan. Zolang je niets verkoopt, verdien je ook geen geld om door te ontwikkelen.”
- Streef naar duurzaamheid. “Het lukt ons nog niet op ieder vlak, maar we blijven eraan werken. Zo ontwikkelen ze nu een alternatief voor elastan in de bh. Voor duurzame ontwikkeling is ondersteuning beschikbaar. Zo krijgen wij subsidie van de gemeente Amersfoort vanuit het project ‘duurzame stad’.”
- Wees duidelijk. “In het begin stond bij elk product een levertijd van 4 tot 6 weken. Dat vonden klanten niet prettig, zij wilden weten waar ze aan toe zijn. Daarom geeft ons voorraadsysteem nu een exactere leverbelofte.”
- Zoek hulp. “Er is volop ondersteuning beschikbaar voor startende ondernemers. Denk aan ondernemersorganisaties en branches. Wij hebben veel gehad aan onze coach van de Kamer van Koophandel. Onderneem je maatschappelijk verantwoord? Dan kun je bijvoorbeeld terecht bij Het Versnellingshuis.”
Meer tips om te groeien via online media? Lees hoe je de beste socialmediastrategie voor jouw bedrijf creëert.
Als ondernemer weet je dat vernieuwen cruciaal is om te groeien. De campagne ‘Boost je online business’ helpt jou de volgende stap te bepalen. Nog niet aangemeld? Klik dan hier en meld je kosteloos aan en ontdek de volgende stap voor jouw online business.
